Merino rescata a España en Split y ya son 42 partidos sin perder

Mikel Merino otra vez. España perdía en Split, jugaba mal y tenía delante a una Croacia herida y con ganas de revancha, y el navarro, que entró en el descanso, marcó los dos goles de la remontada: el empate en el minuto 61 y el 1-2 en el 88. La campeona del mundo suma cuatro victorias en cuatro jornadas, ya está en cuartos de la Liga de Naciones y alarga su racha a 42 partidos seguidos sin perder.

Una Croacia con orgullo

Tres días después del 0-7 ante Inglaterra en Rijeka, Croacia salió a morder. Slaven Bilić, que sustituyó a Zlatko Dalić tras el Mundial, pidió una reacción y la tuvo desde el primer minuto. Unai Simón sacó un cabezazo de Stanišić a quemarropa, pero en el 17 no pudo con el rechace: paró el disparo de Igor Matanović e Ivan Perišić, de cabeza, hizo el 1-0. Con Luka Modrić todavía en el campo y el Poljud empujando, Simón tuvo que salvar otra vez a España antes del descanso.

España tuvo la pelota, el 72 % de la posesión, pero le costó hacer daño. Lamine Yamal rozó el empate en el añadido de la primera parte y Oyarzabal cabeceó a las manos de Livaković. Luis de la Fuente lo cambió todo en el descanso: Merino por Álex Baena, y Dani Olmo a la izquierda.

Merino, el hombre de los minutos que importan

El empate llegó en el 61. Dani Olmo encontró a Merino en el área y su zurdazo entró pegado al palo. Desde ahí el partido fue de España, y más todavía cuando Perišić vio la segunda amarilla en el 79 por una falta sobre Marc Cucurella. El VAR revisó la jugada y el belga Erik Lambrechts mantuvo la expulsión.

Con uno más, España apretó, y en el 88 apareció Martín Zubimendi, recién entrado por el centrocampista Rodri: pase al área, control orientado de Merino y zurdazo cruzado. Es su gol número quince con la selección y la tercera vez que marca más de uno en un partido, tras el triplete a Turquía y el doblete a Bulgaria en la clasificación para el Mundial.

«El secreto es la actitud y el trabajo», resumió el navarro. De la Fuente fue más lejos: «Merino es uno de esos futbolistas a los que no se le reconoce todo el talento futbolístico que tiene», dijo, y añadió que «seguramente, en otros países, estaría más valorado si fuese de otra nacionalidad».

Bilić protesta, Cucurella responde

En el otro vestuario quedó el enfado. «Creo que merecíamos al menos un punto», dijo Bilić, que apuntó a la expulsión, «cuando miras el VAR y ves lo que hace Cucurella, se mete ahí, es astuto», y al segundo gol: «Había un jugador que obstruyó a Livaković después del disparo de Merino». Cucurella, pitado toda la noche, lo vio de otra forma: «Es un lance del partido. Yo creo que falta clara, ya estaba amonestado». Y sobre los silbidos, con humor: «No voy a poder salir de España, como siga así».

42 sin perder y el grupo, casi en la mano

Con doce puntos y dos jornadas por jugar, España ya no puede bajar del segundo puesto: Croacia, tercera, llegaría como mucho a nueve. El primer puesto todavía no está cerrado, porque Inglaterra, que goleó 3-0 a Chequia en Wembley, puede alcanzar los quince. Se decidirá en noviembre: Chequia-España el 12 y España-Inglaterra el 15 en Madrid, con la ventaja de la victoria por 2-3 en Wembley si empatan a puntos. Los cuartos, a doble partido, se juegan entre el 25 y el 30 de marzo de 2027.

La racha ya es de 42 partidos sin perder contando amistosos, desde el 0-1 ante Colombia en marzo de 2024, cinco más que el récord de 37 de Italia que España batió en el Mundial. La UEFA hace otra cuenta, solo con partidos oficiales, y la deja en 43, desde la derrota en Glasgow ante Escocia en 2023. El sábado sumaba cuarenta y uno tras el 3-1 a Chequia en Oviedo. Croacia, en cambio, se queda con tres puntos, prácticamente sin opciones de cuartos y mirando hacia abajo: en este formato, los dos peores cuartos de grupo bajan directamente.

Nuestra lectura

Hay dos lecturas de Split y las dos son ciertas. La mala: España salió dormida, encajó otra vez y dejó a Simón como mejor jugador durante media hora. La buena: cuando el plan A falla, De la Fuente tiene un banquillo que gana partidos, y Merino es el mejor ejemplo de una selección que no depende de un solo nombre. El 15 de noviembre ante Inglaterra será el examen de verdad. Horas después, en Buenos Aires, Messi se despidió de Argentina con gol; el resto de resultados, en los marcadores en directo.