Metropolitano, final de grupo: a España le vale el empate ante Inglaterra

Cinco jornadas después, el grupo de España en la Liga de Naciones se ha quedado en una sola frase: a la campeona del mundo le basta un empate y a Inglaterra solo le sirve ganar. El domingo a las 20:45, en el Riyadh Air Metropolitano, se decide quién acaba primero del grupo 3 de la Liga A, y no hay más matemáticas que esa. Las dos selecciones ya están en cuartos; lo que se juegan es el lado bueno del sorteo y la vuelta en casa.

España llega con quince puntos de quince posibles, cuarenta y cuatro partidos oficiales sin perder y Lamine Yamal de vuelta en la concentración. Inglaterra llega con doce, con un Harry Kane que acaba de convertirse en el jugador con más partidos de su historia y con la espina de Wembley, donde perdió 2-3 en septiembre.

El jueves que dejó el grupo en una final

En Praga, España sufrió más de lo que dice el 0-2. Álex Baena abrió el marcador de penalti en el minuto 39, después de que el VAR viera una mano de Ambros, y Fabián estrelló un balón en la madera antes del descanso. En la segunda parte el partido se le puso feo a la selección de Luis de la Fuente: un gol de Yeremy Pino anulado por fuera de juego, un cabezazo de Hlozek al larguero tras una mala salida de Unai Simón y un equipo checo, el de Santi Denia, que apretaba en cada balón parado. Como en la victoria de Oviedo ante Chequia, la expulsión de Krejci por una falta como último hombre sobre Roberto Fernández abrió el partido, y Marc Pubill cerró el 0-2 en el sexto minuto del añadido. Son doce victorias seguidas.

A la misma hora, Wembley celebraba a Kane antes que al partido. El capitán inglés, que presentó a su público el Balón de Oro que acaba de ganar, sumaba su partido 126 con la selección y dejaba atrás a Peter Shilton. Morgan Rogers marcó el 1-0 tras un pase de Kane y un centro de Jude Bellingham; un cabezazo atrás demasiado blando de Jarell Quansah le regaló el empate a Petar Sucic, y el propio Quansah, derribado en un córner, provocó el penalti que Kane transformó en el 64. Es su gol 92 con Inglaterra.

Las cuentas: por qué a Inglaterra le vale cualquier victoria

El reglamento de la Liga de Naciones desempata primero por los enfrentamientos directos. Si Inglaterra gana por dos goles o más, se queda con el duelo particular y con el grupo. Si gana por uno, todo lo directo queda igualado, porque España ganó 2-3 en Wembley, y manda la diferencia de goles general: ahí Inglaterra, que le metió siete a Croacia en Rijeka, saldría con trece por ocho de España. Un empate o una victoria española dejan a España primera.

El premio por ser primero no es menor. Los cuatro ganadores de grupo de la Liga A son cabezas de serie en el sorteo del 20 de noviembre, se cruzan con un segundo de otro grupo y juegan la vuelta de cuartos en casa, a finales de marzo. España persigue su cuarta fase final seguida; la final a cuatro será del 9 al 13 de junio de 2027. El resto de compromisos de este parón está en el calendario de selecciones de noviembre.

España recupera a Lamine y a Oyarzabal

La mejor noticia para De la Fuente llegó después del partido. Lamine Yamal, que se quedó en Barcelona tratándose el líquido y la inflamación de la rodilla, y Mikel Oyarzabal se incorporan este viernes en Las Rozas. «Tenemos buenas noticias. Lamine se encuentra muy bien y con muchas ganas de incorporarse mañana a la concentración y Mikel también», dijo el seleccionador a TVE. Son los dos goleadores de Wembley, junto a Baena: Lamine marcó a los dos minutos y Oyarzabal hizo el 2-3 definitivo.

Siguen fuera Rodri Hernández, lesionado en el bíceps femoral, y Dani Olmo, y en Praga De la Fuente repartió el centro del campo entre Zubimendi, Fabián, Pedri y Merino. El seleccionador ya no esconde el peso de la racha: «Tras 44 partidos sin perder, la derrota está más cerca. Somos conscientes de la dificultad». En octubre, en la remontada ante Croacia con doblete de Merino, España ya demostró que sabe ganar sin brillar.

Inglaterra, con Kane y con dudas

Thomas Tuchel había marcado el camino antes de recibir a Croacia: «Queremos ganar este partido para tener la opción de ganar en España, y ahí está nuestro foco». Lo consiguió, pero sin convencer. Inglaterra fue plana durante muchos minutos y el propio técnico admitió después del partido que su equipo se descuidó dos veces: «Volvimos a relajarnos cinco minutos y nos castigaron a balón parado, algo impropio de nosotros. Luego teníamos que reaccionar, porque necesitábamos el resultado desesperadamente».

Inglaterra tiene argumentos de sobra para asustar en Madrid: fue tercera en el Mundial, suma dieciséis goles en cinco partidos del grupo y en el 2-3 de Wembley estuvo a un penalti del 3-1, cuando Kane resbaló y estrelló el lanzamiento en el larguero tras el descanso, antes de que España le diera la vuelta. Kane, por cierto, celebró su noche así: «Estas ocasiones saben mucho mejor cuando ganas».

El escenario ayuda a España. La selección no ha perdido nunca en el estadio del Atlético, el mismo que acaba de acoger el duelo por el liderato de LaLiga: ganó 6-1 a Argentina en 2018 y 5-0 a Rumanía, y empató 0-0 con Portugal en 2021. Esta vez caben 70.692 espectadores.

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El empate como red de seguridad es un arma de doble filo, y De la Fuente lo sabe: España no está hecha para especular, y el día que lo intente le dará a Inglaterra lo único que necesita, tiempo con el balón. Con Lamine de vuelta, lo lógico es que España salga a por el partido como salió en Wembley. Inglaterra, en cambio, no puede permitirse otra noche plana como la del jueves. La campeona del mundo, que levantó la copa en julio, tiene el viento a favor; el Balón de Oro de Harry Kane es lo único capaz de cambiarlo.